Uno de mis rockeros favoritos, Ozzy Osbourne, cantaba: "Mamá, vuelvo a casa a trabajar". OK. Tal vez no esa última parte. Pero estoy seguro de que mamá no pensaba que se quedaría tanto tiempo en casa para trabajar.

Cuando el COVID-19 desencadenó un éxodo masivo de trabajadores de la oficina a sus hogares, muchas organizaciones encontraron un resquicio de esperanza en la perturbación. Descubrieron de qué pasta estaban hechas. Descubrieron su resistencia.

Trabajar desde casa está de moda. Personalmente, leí un artículo tras otro glorificando la nueva normalidad del trabajo a distancia, y lo cierto es que tiene su lado positivo. Al principio de la pandemia, muchas empresas temían que el trabajo a distancia perjudicara la productividad. Pero, por suerte, la mayoría se equivocó: en una encuesta realizada a 9.000 directivos y empleados, un abrumador 82% de los altos ejecutivos afirmaron haber visto cómo los niveles de productividad se mantenían estables o aumentaban como resultado del teletrabajo.

Las empresas también estaban hipnotizadas por otro subproducto positivo del cambio al trabajo desde casa: el ahorro de costes. Los gastos generales -alquiler, servicios, limpieza, comida, mantenimiento del edificio- se reducirían drásticamente. Pero en el cambio a un lugar de trabajo descentralizado, las organizaciones pueden haber pasado por alto algunos baches en el camino.

Las oficinas vacías y los retos de la colaboración han enfriado un poco el lugar de trabajo. Puedes mantenerte caliente bajo una colcha de retazos tecnológicos de Zoom o Microsoft Teams, pero al final tendrás que enfrentarte a algunos de los aspectos negativos del trabajo a distancia. He aquí algunos de los inconvenientes más citados, respaldados por datos de encuestas recientes...

La productividad es un objetivo móvil

Algunas investigaciones sugieren que la productividad ha aumentado (o se ha mantenido) y otras sugieren que la productividad ha disminuido con las medidas de trabajo a distancia. Esto habla de una disparidad entre empresas y quizá de una disminución de los beneficios a medida que los empleados siguen trabajando desde casa.

En un alarmante estudio publicado por Vocon a finales de septiembre, el 40% de los directivos percibe una disminución de la productividad, lo que supone un claro cambio con respecto al mes de abril, cuando casi el 60% calificaba la productividad de "excelente".

Megan Spinos, directora de estrategia de Vocon, dijo de la encuesta: "Para nosotros fue un indicador realmente importante de que las cosas estaban empezando a fracturarse. A las empresas les estaba costando mucho mantener unida su cultura y les estaba resultando muy, muy difícil incorporar a los empleados."

En una encuesta trimestral a 150 ejecutivos de alto nivel, el 40% afirmó que el distanciamiento social era el mayor obstáculo para la productividad, mientras que el 37% citó el trabajo a distancia.

La conclusión que cabe extraer es que los resultados de productividad varían y pueden disminuir con el tiempo, y que la tecnología clave del trabajo a distancia ayuda a la causa y el distanciamiento social la perjudica.

Creatividad e innovación atrofiadas

Así pues, la productividad ha flotado, con algunos observando un repunte y otros tratando de ponerse al día, pero esto sólo cuenta una parte de la historia. Michael Parke, profesor adjunto de Gestión en la Universidad de Pensilvania, afirma:

"Parece que los empleados pueden agachar la cabeza y distraerse menos trabajando a distancia, e incluso pueden disfrutar de menos o ningún tiempo de desplazamiento, vestir de forma informal y ocuparse mejor de las tareas domésticas. Sin embargo, el coste parece ser la pérdida de sentido del propósito, que en el trabajo, se impulsa en gran medida a través de relaciones fuertes y cohesionadas y viendo cómo tus tareas tienen impacto en los demás."

Trabajar desde casa significa que es más difícil establecer vínculos con los compañeros. El intangible de la interacción cara a cara con compañeros de trabajo de ideas afines crea sinergia, y sin ella, hay un impacto negativo en la capacidad de innovación de una empresa, según Microsoft.

Ese informe dice que, en 2019, hasta el 56% de los líderes consideraban que sus empresas eran innovadoras con sus productos y servicios. Solo era cierto para el 40% de los encuestados en 2020. Cuando los empleados no están juntos en un espacio físico, la lluvia de ideas se resiente; por tanto, las nuevas ideas son menos.

El vínculo inextricable entre la cultura del lugar de trabajo y la cordura de los trabajadores

A los trabajadores les encanta la idea de trabajar desde casa y el lugar de trabajo flexible. Los datos lo corroboran desde hace una década. Pero, si deja de ser una opción, los trabajadores podrían tener dificultades para mantenerse en forma; algunos podrían tener dificultades para mantener la cordura. Se esforzarán por separar el trabajo de casa cuando el trabajo esté en casa.

El Chief Executive Group preguntó a 500 directores generales cuáles eran sus mayores retos a la hora de gestionar la repentina transición al trabajo a distancia. La principal preocupación, citada por el 60% de los encuestados, era la gestión de la cultura. Qué difícil, ¿verdad? Mantener la moral y la salud mental de los trabajadores en una situación de trabajo desde casa forzado. Un artículo de Fast Company alude a cuatro importantes efectos psicológicos a largo plazo del trabajo a distancia continuado:

• Soledad
• Ansiedad
• Estrés
• Falta de interacción cara a cara

¿Cuál es la solución rápida, el antídoto mágico? Quizá sea demasiado pronto para encontrar una solución al problema cultural. Parece que la comunidad empresarial es consciente del problema y está dispuesta a resolverlo. Es posible que se necesite algo más de tiempo antes de que podamos ver un informe preciso.

El lado bueno de las cosas

El estigma del trabajo a distancia ha desaparecido. Tanto las empresas como los empleados lo consideran una solución muy viable. Otro punto positivo es que las inversiones que las empresas habían hecho en tecnología para permitir un lugar de trabajo flexible están dando sus frutos ahora. Las videoconferencias están de moda. El acceso remoto a la información -una capacidad que ofrece M-Files - ha pasado a ocupar un lugar central y se convertirá en una prioridad largamente esperada.

El profesor de Stanford Nicholas Bloom es quien mejor lo resume:

"En resumen, hemos pagado los costes iniciales para aprender a trabajar desde casa, lo que hace mucho más fácil continuar".